Marcello Rubini, är en obotligt förförisk skvallerjournalist tillika aspirerande författare, som gärna upplever allt Rom har att erbjuda. Drömtillvaron fördärvas något av att hans fru, Emma, lider av depression och kräver hans fulla uppmärksamhet. En dag kommer den berömda filmstjärnan Sylvia till Rom och på kvällen får Marcello följa med henne runt i staden. En annan kväll, när Marcello är ute i svängarna, blir han inbjuden till författaren Steiner, som han ser upp till och bara har träffat någon enstaka gång tidigare. Kvällen därpå kommer Marcellos pappa på besök till Rom, men saker och ting går inte riktigt som planerat. När kvällen är slut står Marcello lämnad ensam kvar utan att ha kommit närmare sin far. Andra saker som sker är att två små barn påstår sig ha sett den heliga Madonnan, varpå Marcello får delta i den massmediala hysterin som uppstår kring det påstådda fenomenet.

 

Spoiler: Filmen får ett tragiskt slut och Marcellos egen depression tar över helt. 

Filmen skapade uttrycket paparazzi - ett ord för påträngande kändisfotografer. I filmen stöter vi på en irriterande vän till Marcello vid namn Paparazzo. Han beter sig smaklöst och drar sig inte för att ta fram kameran i tid och otid. Ordet paparazzo betyder sparv enligt en viss italiensk dialekt (paparazzi är plural) och uttrycket myntades av regissören Federico Fellini själv. Han tyckte att de skuttande fotograferna påminde om sparvar.

 

Den kända scenen då Anita Ekberg står i Fontana di Trevi, filmades i mars när det fortfarande var kallt ute. Det tog en hel vecka att filma scenen. Enligt Fellini var det inga problem för henne att stå i det kalla vattnet i flera timmar, iförd enbart en klänning. Däremot hade Marcello Mastroianni en våtdräkt på sig under kostymen och fick ändå supa sig redlös för att klara av kylan. 

 

Filmen kom ut i Spanien först 1981, då den tidigare var belagd med censur. 

 

Filmen, och framförallt dess slutscen på stranden, inspirerades av det ökända mordet år 1953 på Wilma Montesi. Montesi var en normal italiensk kvinna från en familj som hade det gott ställt. Hennes kropp hittades på en strand nära Rom. Den efterföljande utredningen avslöjade droger och sexorgier bland överklassen under den tiden. Mordet förblev olöst. 

 

Det ljuva livet, eller La Dolce Vita som är filmens originaltitel, finns med i Stevens Schneiders lista över 1001 filmer du måste se innan du dör. 

 

Producenten Dino De Laurentiis lämnade projektet när regissören Fellini vägrade ge rollen som Marcello Rubiani till Paul Newman.